Le 16 octobre, l’American Friends of Jamaica a remis à Sheryl Lee Ralph son International Humanitarian Award, saluant près de quarante ans de lutte contre le sida et la stigmatisation qui l’accompagne.

Née à Waterbury, dans le Connecticut, d’une mère jamaïcaine, la comédienne a toujours revendiqué ses racines caribéennes. Diplômée de l’université Rutgers, elle débute à Broadway en 1980 avant de créer, l’année suivante, le rôle de Deena Jones dans la comédie musicale culte Dreamgirls. Un rôle qui la propulse sur la scène américaine.

De Dreamgirls à Abbott Elementary

Après Broadway, Sheryl Lee Ralph enchaîne cinéma, télévision et théâtre, mais c’est en 2021 que le grand public la redécouvre dans Abbott Elementary. En professeure expérimentée et bienveillante, Barbara Howard devient l’un des personnages les plus aimés de la série. En 2022, son interprétation lui vaut l’Emmy de la meilleure actrice dans un second rôle dans une comédie, une première pour une femme noire depuis 35 ans dans cette catégorie.

À presque 70 ans, elle incarne une autre idée de la réussite : celle d’une carrière longue, patiente, qui ne se mesure pas à l’âge mais à la constance. Son triomphe tardif a fait d’elle une figure inspirante pour toute une génération d’actrices noires.

Le sida, son combat de toujours

Dès 1990, alors que le VIH reste entouré de silence et de honte, elle fonde la DIVA Foundation, en hommage aux amis qu’elle a perdus. L’organisation utilise les arts pour informer, soutenir et déstigmatiser, avec une attention particulière aux femmes, aux enfants et aux communautés noires et LGBTQ+.

Son gala annuel, DIVAS Simply Singing!, réunit depuis des décennies des artistes autour de cette cause et a permis de collecter plusieurs millions de dollars pour des associations de lutte contre le sida. Une œuvre discrète, mais profonde, qui a précédé de longtemps la reconnaissance médiatique.

Une distinction qui célèbre la diaspora

En lui remettant ce prix, l’American Friends of Jamaica honore une femme qui relie deux mondes : la scène américaine et l’île jamaïcaine de sa famille. Ralph soutient notamment l’école primaire Chantilly, dans le Manchester jamaïcain, l’école de sa mère.